每個人旅行的動機各有不同，對我而言，旅行的意義在於探索世界的多樣性。除了欣賞不同的景觀和文化，認識當地的特有種生物總是帶給我極大的感動。
如果你也非常熱愛動物，紐西蘭絕對不會讓你失望。憑藉著特殊的地理位置與氣候環境，紐西蘭擁有許多獨特的生物，等待我們去探索。位於南島南端的生態保育聯盟 The Opera，是紐西蘭之旅中最觸動我心的存在。
The Opera 位於東南沿海的城市但尼丁 Dunedin，這個因淘金熱而興起的城市擁有悠久的歷史。但尼丁現在是南島第二大城市，僅次於基督城，但名聲卻遠不及皇后鎮。在20世紀，但尼丁曾是紐西蘭最繁榮富裕的城市，甚至被譽為「南半球的愛丁堡」。
但尼丁擁有豐富的歷史文化和自然資源，除了有機會見到黃眼企鵝與小藍企鵝，還有最大的海洋鳥類──信天翁的保育中心，周遭美麗的秘境海灘有機會見到野生的海獅、海狗。收藏眾多珍奇生物標本的Otago Museum也坐落於此，建議安排至少三天兩夜的行程，深入了解這座富有歷史底蘊的美麗城市。
從但尼丁市區駕車前往The Opera約需30分鐘，路途沿著奧塔哥半島邊緣，依山傍水，景色十分優美，建議預留充足的通勤時間，保持沿途停留拍照的彈性。
我們預訂了90分鐘的野生動物與企鵝導覽，包含保育園區內的解說與深入保育棲地的參訪。從黃眼企鵝的基本介紹到遭遇的困境，我們在導覽講堂中，獲得從事黃眼企鵝保育工作人員的第一手珍貴分享。
黃眼企鵝（Yellow-Eyed Penguin）是紐西蘭的特有種，主要棲息於紐西蘭東南沿海和南極周邊的小島上，目前全球大約只有1500隻，其中在紐西蘭本島上的數量不足500隻。被評估為國家級瀕危物種，處於滅絕邊緣的倒數第二階段，因此被認為是世界上最稀有的企鵝之一。
保育員解釋了黃眼企鵝面臨的種種挑戰，包括人類、狗和外來物種等的威脅，氣候變遷導致棲息地減少，以及漁業活動對其覓食行為的影響。此外，黃眼企鵝因其群居行為較少而被稱為「社交活動最少的企鵝」，這一特性也增加了其生存壓力，多重危機導致過去20年間他們的數量減少了75%，這也是The Opera開始進行黃眼企鵝保育的契機。
結束了室內導覽，我們進入眾人引頸期盼的企鵝復育中心，目前有數十隻的幼鳥在此度過換羽階段。雖然對親眼見到稀有的黃眼企鵝感到異常興奮，卻也對於他們目前需要人類的介入，才能順利存活而感到憂心。
進入復育中心前，保育員提醒我們將音量降到最低，來減少對企鵝的干擾。望進觀賞企鵝的小窗口，裡頭的企鵝有些曬著太陽，有些在水池自在悠遊著，並沒有因為我們的出現而受到打擾，空氣中只剩下保育員的氣音解説與快門聲。看著這些自在健康的企鵝，我打從心裡感謝The Opera團隊的用心與付出。
在企鵝的生命週期中，「換羽」是一個關鍵階段。換羽期間，企鵝的羽毛尚未具備防水功能，無法下海捕魚。對黃眼企鵝而言，完整的換羽期約需四週。企鵝需要提前攝取足夠的食物，使體重達到平常的兩倍，以度過換羽期。而復育中心的這批幼鳥因體重不足被帶回來安置與照顧，確保他們能順利完成換羽。
我們在復育中心近距離觀賞企鵝的時間，約為十幾分鐘，意味著企鵝在一天中多數時間是不受外界干擾的。我滿意地走出復育中心的雙層防護門，對這樣細膩的安排感到非常欣慰與滿意。
導覽的最後，我們搭乘小巴士前往黃眼企鵝的復育棲地外圍，有非常渺茫的機會可以觀察到野外的黃眼企鵝。沿途經過了許多復育中的森林幼苗，這也是保育聯盟復育企鵝的一部分，重建棲地讓更多企鵝有安心的住所。
除了黃眼企鵝外，保育聯盟也為小藍企鵝建立了多個庇護小屋，這片沿海的草地與海灘都受到保護，讓野生動物能不受外界打擾。親自走訪後也對企鵝復育增添了幾分信心。
棲地參訪過程中，我們並沒有在野外順利看到稀有的黃眼企鵝，但耀眼的夕陽與慵懶的海狗，為此行劃下完美的句點。
The Opera每年平均協助超過250隻企鵝，每隻企鵝在復育中心停留約三週後便會原放回野外。此次到訪讓我深切體會到保育機構的用心，The Opera讓商業教育活動與物種復育達到確實的平衡，將教育活動帶來的人類干擾最小化，並以企鵝能獨立在野外生活為首要目標。
因此，這並不是一個保證能看到黃眼企鵝的導覽行程，但能確保的是，這裡的行程能帶領民眾深入了解黃眼企鵝保育的第一線，並實際參與支持復育活動。如果你也想見一見世界上最稀有的企鵝，每年二月到四月的企鵝換羽期，是The Opera的繁忙時期，也是在這裡見到企鵝機率最高的時期唷！
The Opera : https://theopera.co.nz/
