在十二世紀之時，吳哥王朝消弭了外患，來到國力最為璀璨強盛的時期，在當時的國王闍耶跋摩七世（Jayavarman VII，約1181～1220年）的帶領下，國土勢力遍及現今泰國、寮國與越南，往後至今的柬埔寨皆未有超越當時的疆域，而當時的都城就是吳哥城（Angkor Thom），其規格也是舉世無雙。吳哥城，Angkor Thom，「Angkor」意為「聖城」，「Thom」意為「大」，亦即大城，常與吳哥寺並稱為大、小吳哥，其外圍城牆長、寬皆為3公里，全盛時期約可容納百萬之眾在其中生活。
吳哥城共有東、南、西、北和東門偏北的勝利門五個城門，參觀時建議可以從保存比較完整的南門進入，司機在入口前停下來讓我們可以徒步走覽，跨越護城河的參道兩側為善神與惡神，手抱七頭蛇那伽（Naga），象徵印度教神話中的「乳海翻騰」，城門迎來的便是碩大的微笑佛像。
巴揚寺（Bayon）則位於吳哥城的正中央，建於1912年，作為闍耶跋摩七世的神廟，可與吳哥城視為整體的城市建築規劃。格局雖是依照印度教的宇宙觀（以中央塔廟為象徵宇宙中心的須彌山）來規劃，實際上卻是一座佛寺，最著名的便是其49座佛塔四面上帶著微笑的佛像，因為微笑這個符號的制約而瞬間變得十分親人，展現出與其他吳哥遺跡有別的怡和氣質，吳哥常用的觀光宣傳用語—吳哥（高棉）的微笑—便是出自於此。
闍耶跋摩七世原為印度教徒，而當時因為施行種姓制度而導致婆羅門（貴族階級）長久以來掌握政經大權，最後腐敗之風盛行，為杜絕此風氣，闍耶跋摩七世便改信佛教，廢除種姓制度，重新整頓王國，平定吳哥長久以來的外患占婆（Campadesa）。在柬埔寨人的心中，對闍耶跋摩七世有著不可抹滅的崇敬，至今仍將其視為神明一般的地位。之後吳哥國力漸衰，繼位的國王無力興建新的神廟便延用巴揚寺，所以巴戎寺是吳哥王朝的最後一座神廟，而其建築的繁複便來自每位國王的增建。
吳哥王朝的信仰常因政治的流變在印度教與佛教之間消長，例如在闍耶跋摩七世後的第二位繼任者闍耶跋摩八世（Jayavarman VIII，約1243～1295年）即信奉濕婆神，而且在位期間大舉進行毀佛的行動，破壞或修改了許多佛陀造型，所以在巴揚寺的遺跡中常可見被鑿毀空留山形外框的佛像壁畫，許多小佛廟也被拆除或改為信奉濕婆的神廟，也因此巴揚寺中有佛教也有印度教的元素。
導遊帶著我們從南迴廊的東翼開始，因為這邊的壁畫說的正是闍耶跋摩七世與占婆之間的戰爭史記，他希望遊客能從認識吳哥的歷史開始來認識吳哥遺跡。壁畫內容除了歷史征戰和神話故事為主題外，也有很多描寫市井小民的生活軼事與宮廷活動等內容，提供了吳哥過往生活的豐富史料，因為吳哥曾經與中國聯手削弱占婆勢力，因此在壁畫中也可見到中國的軍隊，比較有趣的是其中一段士兵被後面婦人所持的烏龜咬屁股的壁畫，導遊講解的時候還以為他是在開玩笑，為宣揚王權的建築帶來一絲幽默（還是被逼瘋的設計師故意誤植？）。除了壁畫之外，門框與石柱上跟其他吳哥遺跡一樣擁有著大量的裝飾性雕刻，仔細看還可以找到原為佛教風格的佛像硬是被改成了印度教的樣式。
在和導遊步行至下個遺址的同時稍稍閒聊了一下，我們很喜歡這位導遊，尤其是我自己就是很愛發問，他都很有耐心、細心地一一回答，原本說定的時間也因為我問東問西的延長了不少（只好用小費補償）。導遊告訴我們他很希望大家可以多了解柬埔寨和吳哥的歷史，說他一直都是在這裡生活長大，哪片空地是他曾經放牛遊戲，笑著說以前路旁的殘破的遺跡石塊就是他們烤肉時的烤肉架（不鼓勵但覺得帥），還說現在還是有黑魔法（Black Magic），本來就愛奇幻題材的我聽的是欲罷不能，在走覽期間，我也問了導遊有沒有宗教信仰，他說他信佛教也信印度教，我覺得這個答案真是太棒了，欣賞他對信仰所持的開放態度，可惜忘記留下他的聯絡方式，總而言之，如果去了吳哥城，剛好你又需要一位擁有豐富吳哥遺跡知識的嚮導的話，這位導遊會是很不錯的選擇唷。
