電影【金翅雀】是一部橫跨14年的成長故事，主要角色必須由兩個世代的演員分別演出，包括主人翁席歐：成年版安索艾格特，少年版奧克斯弗格雷；還有席歐的死黨鮑里斯：成年版阿奈林巴納德，少年版芬恩沃夫哈德。導演約翰克勞利表示，在選角時，比起外表上的相似度，他更專注在每個角色的內在精神，以及對戲時的火花，「他們必須呈現出席歐和鮑里斯身上都背負有各自人生的印記，那對電影來說非常特別，要能讓觀眾體認到他們兩人的關係會變得如此緊密的原因，其實是一種悲傷的深度。」
新生代最閃亮的演技派新星芬恩沃夫哈德飾演少年鮑里斯，他世故、聰明又反叛，因為「母親早逝，父親又無法給予正常的關愛」這樣的共同點，讓兩個被迫早熟的少年結為死黨，鮑里斯還帶壞席歐，教他喝酒和偷竊。導演約翰克勞利表示：「世上沒有幾個少年演員擁有芬恩沃夫哈德的魅力，他的調皮特質要能暗示這個孩子會讓人惹上許多麻煩，但同時他又聰明到能讓人脫離麻煩。幸運的是所有令人又愛又恨的特色，芬恩都具備了。」芬恩沃夫哈德則表示這個孩子早已想出自己的生存之道：「他一個人經歷過不少悲劇，在父親家暴的陰影下設法活出自己的一片天。他會讀俄國文學大師杜斯妥也夫斯基，也會抽煙、喝酒、偷竊，口無遮攔，總是直截了當想說什麼就說什麼，這讓我演起來十分過癮！」
飾演少年席歐的小演員奧克斯弗格雷將引發觀眾的同理心做為自己的挑戰，他說：「席歐的世界在13歲時破碎了，父親離家，在他的人生中缺席，所以連唯一的母親都失去後讓他感到非常無助，他懷著悲傷和罪惡感，對未來也變得更無所適從。」為了少年席歐這個角色，劇組看了幾百個小演員的履歷，一再縮小範圍，刪減人選，但不管怎樣都還是會回頭重看奥克斯。導演稱讚：「奥克斯弗格雷是個小戲精，他年紀雖小，但他的表演很傳神、脆弱又動人。你看到他會留下『這是一個老靈魂』的印象，完全適合這個角色。」在為這兩個男孩選角時，火花是另一個重要因素，而奥克斯弗格雷和芬恩沃夫哈德在試鏡時一配對，導演就知道找到一對理想的小搭檔了。約翰克勞利表示：「他們倆話超多的，我幾乎插不了嘴（笑）。他們一拍即合，開心地玩在一起，那種互動是假裝不來的，兩個小孩不太可能自然而然就變得很投緣。」劇中甚至有一幕離別戲是芬恩捧著奥克斯的臉強吻他，讓不少粉絲興奮激動，導演也笑說「能親眼見證到他們倆的火花很有趣，在整個拍攝過程中，芬恩和奥克斯的默契絕佳，他們光是站在一起就令人精神振奮。」
然而，飾演成年版的安索艾格特就表示，他在本片最艱難的挑戰，就是要傳達出席歐那揮之不去的創傷：「席歐一輩子都在尋找人與人之間的連結，但每當他以為找到了，卻又被剝奪，那種不斷失去和追尋完整的感覺。」在隱喻上，席歐就像那幅畫裡的小鳥，一直被悲劇的那一天綁住，而且就像他藏住那幅名畫《金翅雀》一樣，他也隱藏自己的痛苦，不讓別人看見。導演約翰克勞利補充：「即使這個角色犯了一些人之常情的錯，以致於事情演變得有些複雜，但是安索的表演必須要讓人感同深受，同情席歐的一切遭遇，然後你會原諒這個人所犯下的錯。」
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